随着德皇狼狈地逃出柏林，德意志第二帝国轰然倒塌，那些德国几代人努力攒下来的海军家当全部在英国海域执行了悲壮的“彩虹行动”，德国海军水平立刻倒退了几十年。在凡尔赛条约限制下，德国只被允许保留几艘前无畏舰和部分老旧炮舰来帮助岸防火力抵御可能出现的侵略。曾经大西洋叱咤风云的“公海舰队”直接沦落为“岸防海军”，在凡尔赛条约的限制下，德国作为战败国没有参加华盛顿和伦敦海军条约（他不配）。但是随着纳粹党在德国不断的发展，维也纳美术学院的落榜生小胡子也登上了德国政坛。在这个落榜生的操纵下，德国开始了秘密扩军行动，德国海军也提出了建造新重巡洋舰的方案，试图重建德国海军昔日的辉煌。
海军将领雷德尔精心制作的扩军计划，受到了小胡子的大力支持。受此鼓舞的海军几乎立即开始为建造大型军舰做准备；年，海军参谋部与克虏伯公司签订了制造毫米和毫米舰炮及双联装炮塔的合同。其中，毫米舰炮和炮塔为设计中的俾斯麦级战列舰准备，而毫米炮则将安装到设计中的希佩尔海军上将级重巡洋舰上。“欧根亲王”号就是希佩尔海军上将级的三号舰。为帮助德国的军备重组计划，德国主动和英国开启了海军吨位的谈判。随着《英德海军条约》的签订，英国开始对德国的军备重组计划执行人为的无视（英国不希望欧洲大陆只有法国一个陆权强国，他希望各国双方可以互相的制约，维持欧陆势力平衡）。英国人的默许也让德国海军建造大型舰只大开方便之门，德国立即通过了两艘战列巡洋舰(沙恩霍斯特级)和两艘重巡洋舰(希佩尔海军上将级)、十六艘驱逐舰和二十八艘潜艇的建造计划。
希佩尔海军上将级重巡洋舰在设计最初，德国海军还是异常小心，生怕被协约国的武器军备检查小组查出问题，所以最初的设计方案还是基本按照条约要求，排水量控制在吨，舷侧装甲为80毫米，航速32节。但是这样的设计无法满足海军的需求，雷德尔要求加强战舰的防护和攻击能力。在海军将领的干涉下，战舰设计方案不断的修改。最后变成了，标准排水量吨的庞然大物，但是德国人却依旧对外宣称这是吨重巡洋舰（有日本海军那个感觉了）。
希佩尔海军上将级各舰均以日尔曼民族历史上著名的将领命名。依次为一战德国海军名将弗朗茨.冯.希佩尔上将、拿破仑战争时期普鲁士名将布吕歇尔元帅、17到18世纪哈布斯堡王朝名将欧根亲王元帅(德国吞并奥地利，为了强调德奥渊源，因此使用出身奥地利的欧根亲王)、18世纪普鲁士著名骑兵将领弗里德里希.冯.赛德利茨男爵、19世纪普鲁士著名骑兵将领阿道夫.路德维希.威廉.冯.吕佐夫男爵。
该级战舰一共被分成了两批来建造，第一批在年度2艘，第二批年度3艘。第二批中的后两艘原定是作为安装12门毫米火炮的轻巡洋舰来建造的，但随着苏联安装9门毫米主炮的基洛夫级重巡洋舰开始建造，而改成了重巡洋舰。两批之间细微的差异导致有些资料将后3艘单独列为一级，称为欧根亲王级。希佩尔海军上将级采用了平甲板舰型，首部微翘，最初设计采用垂直式舰首，后来发现了在风高浪急的大西洋，直式舰首只能不断的存水，航海性能极差，后来改为飞剪式舰首(首舰完工后修改，2-3号舰在舾装时修改，4~5号舰在建造中修改)。
该级的主炮有两套方案，一是采用8门毫米的主炮，二是采用12门毫米炮。最终雷德尔批准了毫米炮的安装方案。德国的毫米主炮也是常规4座双联装，布置于首尾部的中线上。这款克虏伯公司生产的战舰主炮虽然在射程比不上英国维克多公司的毫米炮也比不了意大利的年式的毫米炮，但是该炮的射击精度在但是各国海军使用的炮中名列前茅，近距离射击时炮弹散布极小，保持着公海舰队的精准射击水平。副武器使用的毫米炮，则是德国海军的标准的中口径对空火炮，但是这款火炮旋回速度较慢；而近距离的防空武器为德制37毫米机关炮，这一武器射速偏低，不如40毫米的博福斯机关炮，难以有效形成近距离的密集杀伤火力。战舰还安装着4具3联装毫米鱼雷发射装置，但是德国人没有日本人的93式氧气鱼雷，这些装备在实战中只能“吃灰”。
由于凡尔赛条约的限制，德国海军对军舰的建造很多观点还停留在一战时期。在这样的背景下希佩尔海军上将级的装甲防御设计还是采用落后的全面防护也不足为奇。这样的防护思想和当时世界主流的“重点防护”思想差距极大，旧传统的舷侧水线装甲延伸到首尾，必然造成大量的吨位浪费，使得重点区域的防护削减，防御能力有限；同时在非重点地方的防护还会导致防护会触发穿甲弹的引信，对战舰造成更大的伤害。
该级战舰在服役后，不断进行一定的改进。如增装雷达设备和更多的防空武器。在雷达火控系统方面，到年就安装了FuMO22型对海搜索雷达。年开始又用FuMO26取代FuMO22，并安装FuMB4雷达告警系统。年，加装FuMO81对空搜索雷达和FuMO25对海搜索雷达。以“希佩尔海军上将”号为例，到战争结束时安装了FuMO25.FuMO26.FuMO27对海搜索雷达各1台(该舰未及安装对空搜索雷达和雷达告警设备)。
防空武器的改进分为三个阶段，在战争初期部分舰在二号和三号炮塔上临时加装一批20毫米的单管机关炮，年底至年初，又在相同的位置和其他位置加装3~4座4联装20毫米厄利孔机关炮。到年，为了应付越来越严重的空中威胁，射速缓慢的37毫米机关炮被博福斯单管40毫米机关炮，4联装或双联装和单管20毫米厄利孔机关炮所取代。以“欧根亲王”号为例，年改装后有6座双联装37毫米机关炮、3座4联装和12座单管20毫米机关炮：德国投降时则有4座双联装37毫米机关炮，18座40毫米单管机关炮，6座4联装和14座双联装20毫米机关炮。
希佩尔海军上将级重巡洋舰作为当时德国海军屈指可数的重型战舰中的一员，也被报以极大的期待，但是和这些期待相反的则是他们悲惨的命运。其中最惨的当属于来自基尔市德意志造船厂的布吕歇尔号重巡洋舰。这个只在海上呆了19天（11月27日出海测试，很快应冬季结冰退回船厂）的新锐战舰，就参加了残酷的挪威行动。在挪威行动中，布吕歇尔号还充当运输舰，搭载着名陆军，在4月8日进攻奥斯陆的行动中，布吕歇尔号在极为狭窄的德罗巴克峡道中，被挪威军队的探照灯锁定。
随后2门年的克虏伯毫米要塞炮在米的距离发起了“怒吼”，直接命中他的高炮平台；大量的毫米的岸防炮直接在到米的距离上开启了“洗甲板”模式，战舰的航空器命中着火更是将布吕歇尔号变成了火炬。随后航行余米的毫米鱼雷（2枚）接二连三的到来，给战舰内部灌满了海水。布吕歇尔号丧失了全部的动力和电源，甲板上的大火也点燃了陆军堆放的弹药，在噼里啪啦的声响中，布吕歇尔号上面毫米弹药库发生爆炸，战舰倾斜45度，只能执行弃舰任务。这艘完工6个多月的重巡洋舰就沉入了挪威冰冷的海底。
首舰希佩尔海军上将号则在二战爆发前服役，年4月，参加入侵挪威的行动，但是他要比布吕歇尔号幸运得多，非但平安还取得了击沉英国驱逐舰“萤火虫”号的战果；同年6月加入德国战列巡洋舰破交编队（两艘沙恩霍斯特级组成），参与海上破交作战，击沉3艘商船。年2月，第二次进入大西洋水域。击沉7艘商船；3月，参与对北极航线的PQ17护航船队的绞杀作战，随后留在北极水域执行破交作战任务年退役后成为。但是随着战争的恶化，年5月3日在基尔港被苏军轰炸机重创，座沉于海因肯多尔佛湾。战后就在沉没处被直接拆毁。
欧根亲王号于年4月参加了莱茵演习行动，在这次袭击英国海上交通线的行动中，希特勒亲自前往视察，并为他们鼓励打气。这次行动也成功地对英国的海上交通线产生了一定的影响；同年五月在丹麦海域，欧根亲王号和英国的胡德号和威尔士亲王号相遇，欧根亲王号取得命中了胡德和威尔士亲王的战果。随着轴心国在战场上的不断失利，年5月7日，欧根亲王号在丹麦向英国投降，最后欧根亲王号被美国海军所接收，成为他的战利品。美国人把这艘战利品直接投入了比基尼环礁的核弹实验场中，在这儿结束了它最后的一生。剩下的塞德里茨号未能完成，吕佐夫则成为苏德友谊的象征，卖给苏联。
